Depuis plus d’une décennie, le territoire d’Uvira, dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC), est marqué par des conflits interethniques concernant l’accès et la gestion des terres et des ressources connexes. D’autres conflits agropastoraux, luttes de pouvoir et tensions intercommunautaires ont conduit à des cycles de violence, incluant meurtres, enlèvements, viols, violations graves des droits des enfants, ainsi que la destruction de biens, de biens, de cultures et de bétail. Des groupes armés locaux liés à différentes communautés, et qui interagissent avec des groupes armés étrangers, se battent entre eux depuis des années. Ces activités ont entraîné une insécurité quasi permanente à Uvira, entraînant des déplacements et des besoins liés à l’abri, à la nourriture, à la santé et à la protection. Les acteurs humanitaires internationaux ont également eu du mal à accéder à la zone et à répondre efficacement.

Les enfants d’Uvira étaient particulièrement affectés par cette insécurité. En plus de souffrir de taux élevés de malnutrition aiguë sévère et modérée, les droits des enfants étaient ignorés et violés – en particulier les filles confrontées au mariage précoce (ce qui était perçu comme normal), de faibles taux d’inscription à l’école et un travail difficile (par exemple, de jeunes filles transportant de lourdes charges vers le marché).

D’un groupe de bénévoles à une organisation congolaise à but non lucratif

En 2002, un groupe de bénévoles (dont trois femmes) ont été touchés par la situation des enfants vivant sur les plateaux de Katobo, dans le territoire d’Uvira au Sud-Kivu. Le groupe, qui deviendra en 2002 le Centre pour le Développement Intégral de l’Enfant Rural (CEDIER) (une association à but non lucratif enregistrée), n’avait initialement aucune structure formelle, aucune compréhension du secteur humanitaire et de son architecture, aucune ressource financière ou matérielle et très peu de soutien au sein de sa communauté. Pourtant, même durant ces premières années, les bénévoles ont pu apporter un certain soutien aux enfants vulnérables de leurs communautés – ils ont identifié les enfants malnutris, partagé des informations avec des acteurs humanitaires et étatiques capables de répondre, et orienté et transporté les enfants vers le centre de nutrition. Les acteurs humanitaires et étatiques n’avaient pas accès aux communautés où les bénévoles travaillaient et, par conséquent, bien que les bénévoles n’aient pas la capacité de soigner les enfants, ils pouvaient les défendre, partager des informations et les orienter vers ceux qui le pouvaient. CEDIER a été officiellement reconnu par les autorités en 2005, lorsqu’il s’est enregistré légalement et a développé sa vision d’« une sous-région des Grands Lacs où les enfants s’épanouissent dans leurs villages ». CEDIER a décidé de formaliser son existence après avoir interagi avec des acteurs humanitaires qui leur ont conseillé de le faire afin de recevoir des financements et de s’associer à des organisations humanitaires internationales. La vision de CEDIER reflétait à la fois une ambition géographique et une expansion thématique issue de son travail de groupe de bénévoles. Géographiquement, leur ambition était de travailler non seulement dans l’est de la RDC, dans la région d’Uvira, mais aussi de l’autre côté de la frontière, au Burundi – un objectif toujours en cours. Thématiquement, CEDIER souhaitait élargir son travail sur la malnutrition infantile pour traiter d’autres causes profondes de la vulnérabilité des enfants, notamment en travaillant avec les enfants associés à des groupes armés. Pour s’attaquer à ces problèmes, le programme stratégique de CEDIER est multisectoriel et comprend la protection de l’enfance, la nutrition, la violence sexuelle et basée sur le genre (VSG), la paix et la transformation des conflits, ainsi que le travail avec les jeunes et adolescents pour empêcher leur retour dans les groupes armés par le biais du travail social et de la formation professionnelle.